怀化市，辖10县1市1区1管理区（县级）和一个省级开发区和一个省级工业园，全市城镇人口174.69万人，城镇化水平34.6%。市区城市框架拉通到80平方公里，建成区面积52平方公里，城区人口数52万（2009年数据），是“大西南桥头堡、原生态植物园、古建筑博物馆、多民族文化村、杂交稻发源地、抗战胜利受降坊”。
　　 怀化区位条件独特，交通优势明显。自古就有“黔滇门户”、“全楚咽喉”之称，是东中部地区通向大西南的桥头堡和国内重要交通枢纽城市。素有“滇黔门户”、“全楚咽喉”之称。在共和国版图上，怀化是一座正在崛起的年轻城市。她没有七十年代东部沿海地区的特区政策，也没有九十年代西部开发时的特别优惠，靠的是从纵贯东西南北的湘黔、枝柳铁路开始创造的奇迹。而今，焦柳、湘黔以及随着近年来渝怀铁路的开通，铁路已呈“大”字形在怀化交汇，贯穿市内11个县（市、区）；每天有50多对旅客列车始发和过境，年发送旅客342万人次、货物52万吨；怀化火车编组站具有1.2万个车皮编组能力，是中国九大铁路编组站之一；火车可直达北京、上海、广州、武汉、成都、昆明、重庆等大都市；公路网络框架基本形成，市内通车里程7800公里，320、209国道在城区交汇，320、209、319三条国道过境12个县（市、区），沪昆、长吉高速公路穿境而过，邵怀高速已竣工通车，包茂、娄怀高速已陆续开工建设；芷江机场复航，已经开通了长沙、北京、广州、上海、昆明航线，并将努力打造成为湖南第二大航空港，沅江水运通江达海，随着沪昆客运专线的即将建设和渝怀铁路的东延规划（怀永郴和怀邵衡铁路），芷江机场的扩建，四位一体的立体交通网络将日臻完善，不久的将来，怀化的西进东出、北上南下将更加便捷；福州至成都、呼和浩特至北海两条国家级通讯光缆在市区交汇。优越的区位，便捷的交通，让怀化成为湘鄂渝黔桂五省（市、区）周边地区重要的人才交流、物资流动、信息集散频繁的经济文化中心。
　　 自然资源丰富，开发潜力巨大。为中国十大水能基地之一的主体地带，水能理论蕴藏量499万千瓦，可开发量460万千瓦，已建成五强溪、凤滩、洪江等水电站，总装机容量320万千瓦；属中国南方重点林区之一，森林覆盖率65.3%，活立木蓄积量5510万立方米，居湖南省第一，有药用植物1909种，其中，列入国家重点中药材资源的有175种，茯苓、天麻等产量居全国第一；水果种植面积56.9千公顷，年产水果59万吨；初步探明有一定储量的矿藏11类45种，总储量28.9亿吨，其中，黄金、铜、磷三种矿藏储量在湖南省居第一、三、四位，重晶石矿藏储量在国内位居前列，市内矿产资源潜在价值5000多亿元。
　　 历史悠久，民俗风情浓郁，自然景观秀丽。史书记载怀化为“五溪”之地。市区内的洪江高庙、黔城芙蓉楼，洪江古商城，沅陵黔中郡、二酉洞、龙兴讲寺，通道芋头侗寨，芷江抗日战争胜利受降纪念坊、天后宫，会同高椅民居，中方荆坪古村等文化古迹和五强溪水电站水库蓄水形成的陈家滩“千岛湖”，著名丹霞地貌群——通道万佛山、溶洞奇观——辰溪燕子洞等自然景观闻名遐迩，侗族、苗族等46个少数民族以其独具艺术魅力的多民族文化和民族习俗风情吸引着芸芸众生。
　　 产业开发具备一定基础，支柱产业逐步壮大。2006年，怀化市国内生产总值334.1亿元，一、二、三产业比重为22.5：32.7：45.8。初步形成了优质稻、水果、药材、油料、畜牧水产等优势农业，医药、林产、食品、电力及电化学等支柱产业初具规模并不断壮大，以商贸物流为主的第三产业迅速发展，市内有一定规模的各类专业批发市场360个，星级饭店30家、旅行社23家。2006年，实现社会消费品零售总额113.1亿元，接待游客520万人次。
　　 中心城市初具规模，辐射带动能力逐步增强。怀化提出了“构筑商贸物流中心、建设生态宜居城市”的战略目标，确立了“科技引领、交通先行、兴工活商、富民强市”的发展战略。到2010年，怀化作为区域性现代商贸物流中心的构架基本形成，生态宜居城市特色初步显现；到2015年，区域性现代商贸物流中心地位基本确立，中心城市配套功能更加完善，生态宜居城市特色更加突出；到2020年,区域性现代商贸物流中心全面建成，生态宜居成为怀化一张靓丽的城市名片，区域性中心城市战略地位基本确立。紧紧围绕“打造五省（市、区）周边区域性中心城市”的总体目标，进一步加强了城市建设力度，城市经济圈有了较快发展，城区GDP突破40亿元。特别是以商贸流通为主的第三产业快速发展，使中心城市的经济辐射面扩大到湘鄂渝黔桂五省（市、区）周边44个县、约9万平方公里、1500万人的广大区域。在2002年国家城市调查队“关于城市综合实力”的调查中，怀化在国内265个地级城市中排在第73位，在省内14个市州中列第4位，2007年入选中国特色魅力城市二百强。