凤凰古城是国家历史文化名城，曾被新西兰著名作家路易艾黎称赞为中国最美丽的小城。这里与吉首的德夯苗寨，永顺的猛洞河，贵州的梵净山相毗邻，是怀化、吉首、贵州铜仁三地之间的必经之路。作为一座国家历史文化名城，凤凰的风景将自然的、人文的特质有机融合到一处，透视后的沉重感也许正是其吸引八方游人的魅力之精髓。这座曾被新西兰作家路易艾黎称作中国最美丽的小城之一的“凤凰古城”建于清康熙时，这颗“湘西明珠”是名副其实的“小”，小到城内仅有一条像样的东西大街，可它却是一条绿色长廊。
　　 凤凰古城是多民族聚居县，主要由苗族、土家族、汉族、回族，以及解放后分配到这里工作和其他原因来本县居住的其它民族组成，其中以苗、土家、汉三族为主，苗、土家族等少数民族人口28万人，占总人口的73.26%，汉族10.75万人，占27.74%。苗族为本县土著民族，分布形成大集中、小分散局面；土家族一般是与汉杂居。
　　 苗族是凤凰古城最古老的民族。远古苗族生活在黄河流域，其先祖蚩尤曾与炎黄部落作战，失败后苗裔退居江汉、洞庭湖一带，建立三苗国。商周时，三苗被破，苗祖迁徙到湘西“五溪”一带，即今湘西、黔东等地，又由湘西分迁到西南各地。在中国古代典籍中，早就有关于五千多年前苗族先民的记载，这就是从黄河流域直到长江中游以南被称为“南蛮”的氏族和部落。湘西苗族以远古骧蔸部落的仡熊仡夷为主体，融合三苗、盘瓠两个部落中的一部分先民组成。苗族有自己的语言，苗语分三大方言：湘西、黔东和川黔滇。苗族地区以农业为主，以狩猎为辅。苗族的挑花、刺绣、织锦、蜡染、剪纸、手饰制作等工艺美术瑰丽多彩，驰名中外。其中，苗族的蜡染工艺已有千年历史。苗族服饰多达一百三十多种，可以同世界上任何一个民族的服饰相媲美。苗族是个能歌善舞的民族，尤以情歌、酒歌享有盛名。
　　 土家族具有长远的历史渊源，凤凰古城土家族据考证，可能是：廪君蛮巴人后裔。土家族古代分布在湘、鄂、川、黔四省边界，一直居住在长江、沅水之间，是一个较稳定的民族。作为族称的“巴人”，曾经是一个多部落的统一体，其祖先一般认为是今鄂西的巴东、建始地区的“南猿人”以及长阳地区的“长阳人”。据司马迁《史记?五帝本纪》记载，到了汉代，称巴郡南郡蛮、武陵蛮、娄中蛮、澧水蛮与中沔蛮(屠山蛮)等。三国、两晋、南北朝时代，称武溪蛮、西溪蛮、天门蛮、黔阳蛮、建平蛮等。隋代称“岳左”。宋代称北江诸蛮。《宋史?蛮夷传》称蛮区人为土民、土蛮、土官等。明清两代称土夷、土蛮、土家。到了明未清初时期，才出现“土家”与“客家”之汉语称谓。所谓“土家”，是相对于“客家”而言的，而所谓“客家”，又主要是指汉人而言的。“土家”意为“本地人”，“客家”则意为“外来人”，只有较多的汉人移居到土家地区以后才出现。本来，土家族自称“毕兹族”，古代巴人也是这样自称的，但“毕兹”不等于就是“本地人”。“毕兹”是土家族的自称，是古代就有的，而“本地人”是后来较多的汉人移居到土家族地区以后才出现的汉语称谓。